La France n'est pas un pays connu pour ses bières. Dans le nord-est se trouve la frontière avec la Belgique, un pays célèbre pour son propre style de bières traditionnelles. La plupart des Anglais qui visitent la France arrivent dans les ports de Calais et de Boulogne, et ensuite ils partent vers le sud, en traversant une région connue pour sa Bière de Garde. A l'extrême ouest la Bretagne est devenue une destination intéressante pour le buveur de bière, surtout pendant l'été quand un nombre de micro-brasseries sur la côte se mettent à exister. Il y a néanmoins une grande étendue au sud de Caen, du Havre et de Cherbourg où il existe peu de brasseries indépendantes, mais qui est quand même une bonne région agricole et sur les grandes routes touristiques de France. Cette région, c'est la Normandie. En Normandie et dans l'Orne on trouve beaucoup de Britanniques pendant toute l'année, non seulement des résidents permanents mais aussi des touristes saisonniers;les gens du pays apprécient aussi un bon demi. Il y a même de vrais "pubs" dans la région où on vend les bières belges de grande qualité et qui sans doute s'intéresseraient à un bon produit du pays. Voilà l'idée qui a poussé Steve Skews et Steve Green à se demander "Pourquoi pas établir une brasserie?"
Steve et Jane Skews habitent dans une vieille ferme à cidre en Normandie depuis plusieurs années. Cette ferme était en même temps une des forges anciennes de la Normandie et fonctionnait au 11ième siècle; peut-être qu'elle avait joué un rôle dans la production d'armes pour la conquête de l'Angleterre. Les tempêtes de l'hiver de 1999 avaient détruit une grande partie du verger, donc il allait manquer des pommes à cidre pendant les années à venir. Steve et Sue Green (la soeur de Jane) habitent à Wickwar près de Bristol. Wickwar a développé deux brasseries indépendantes - pas exactement parce que Steve habite dans le village, mais c'est un client enthousiaste de l'un d'entre eux depuis bien des années.
Les deux Steve ont passé une longue soirée à discuter et ils ont décidé d'étudier officiellement la possibilité d'établir une nouvelle brasserie à la ferme. Leurs premières études et visites à des brasseries voisines - à 200 kilomètres! - ont indiqué que cela pourrait marcher. Donc ils ont fait appel à un expert pour avoir l'avis d'un tiers professionnel. David Smith était ancien brasseur en chef chez Sam Smiths et maintenant il travaille en tant qu'expert-brasseur. David a visité la ferme vers la fin de l'année 2000 pour évaluer la viabilité de fonder une micro-brasserie. Son rapport a fait une liste d'un nombre d'obstacles à surmonter mais a montré qu'une brasserie pourrait être installée dans certains bâtiments dans la vieille ferme. Les appeler des "bâtiments" était un terme très approximatif car des travaux importants seraient nécessaires pour rendre l'endroit approprié, mais ce n'était pas impossible.
Arrivé à ce point, les deux Steve avaient beaucoup d'enthousiasme pour l'idée et commençaient à se sentir investis d'une mission pour introduire de la bonne bière en Normandie. Steve Skews a contacté les autorités françaises afin de connaître les règlements et d'apprendre comment établir le commerce. A part des difficultés de langue, il y avait de nombreux autorisations et permis à obtenir avant de l'établir. Jane a joué un rôle important dans ce processus parce qu'elle avait la meilleure connaissance du français, et peu à peu on a surmonté les problèmes.
Les lois qui concernent le brassage sont assez différentes de celles du Royaume-Uni et plusieurs autorités en Normandie ne savaient pas du tout quels règlements appliquer. On avait décidé que, pour établir le commerce, la brasserie devait être installée et lancée avant avril 2000, prête pour les fêtes estivales et les touristes dans la région. Donc on devait fonder une maison, acheter et installer les appareils de brassage , choisir les recettes et lancer le produit en moins de 4 mois. Ambitieux, mais pas impossible.
Pendant les mois de décembre et de janvier Jane et Steve ont passé la plupart de leur temps à traiter avec les officiels afin d'enregistrer une maison de brassage et de comprendre les conditions légales. Les autorités françaises ne semblaient avoir aucune proposition claire pour le processus légal, donc obtenir leur approbation à continuer, c'était un exercice long et exigeant, rendu d'autant plus difficile par la barrière de la langue. Un seul fait a tout facilité - que la ferme produisait du cidre depuis bien des années.
En même temps que les négociations françaises, les deux Steve avec David Smith aussi cherchaient des appareils de brassage appropriés. Le manque de temps et le coût ne permettaient pas d'acheter une nouvelle installation, donc on a commencé à chercher de l'équipement d'occasion. Les deux Steve ont visité un nombre de brasseries possibles avant de choisir une brasserie qui conviendrait à leurs besoins. On a pensé que Worldham Brewery près d'Alton dans le Hampshire serait un bon choix. Elle avait la contenance idéale et elle était bien située pour le voyage en France car elle était près de Portsmouth. La brasserie à Worldham était une installation à 10 fûts avec des appareils supplémentaires qui permettaient de l'employer avec 5 ou même peut-être 15 fûts. Cétait une bonne solution flexible qui offrirait des possibilités variées pour l'avenir, pour un nouveau commerce dans un nouveau marché dans un nouveau pays.
Une fois l'affaire conclue avec Hugo Sharpe, propriétaire de Worldham Brewery, ce ne fut pas une mince affaire que de déplacer l'équipement en France. Une équipe d'ingénieurs, d'électriciens et d'autres assistants beaucoup appréciés s'est réunie à Worldham Brewery pendant un weekend froid au milieu de janvier pour démonter la brasserie actuelle. La brasserie à Worldham s'était développée au cours de bien des années, et il était difficile de croire que le bâtiment n'était pas construit autour des tuyaux plutôt que les tuyaux installés dans le bâtiment. En plus, la plus grosse partie de l'installation avait été soudée au bâtiment même, donc la tâche était un réel défi. D'une façon ou d'une autre, la brasserie entière a été démontée et mise dans des conteneurs afin d'être transportée en France avant le lundi matin suivant. Nous voudrions remercier beaucoup Geoff Price et Pete Kirkham pour leur rôle dans cette tâche.
A la destination française, le chemin à la ferme ne convenait pas aux camions qui transportaient la brasserie; donc un dépôt de marchandises assez proche était la prochaine destination. Ensuite un convoi de tracteurs et un épandeur de fumier achèveraient le voyage. La brasserie était arrivée!
Le nouveau site pour l'équipement de brassage était à l'origine une ligne ressemblant à des écuries. On a décidé qu'elle conviendrait, car une ligne de bâtiments permettrait d'avoir des parties différentes, par exemple la fermentation, l'ébullition et l'entreposage, toutes dans une ligne liée au processus de production. Les parties au-dessus des principaux ateliers contiendraient un moulin à gré et des stocks de malt.
La brasserie vise lancer la production de deux bières en mai. L'une sera une bière blonde pour plaire au goût des Français, et l'autre une bière brune avec plus de houblons. Celle-là s'appellera Norman Gold avec un alcool de 4,9%, et celle-ci s'appellera Conquérant avec un alcool de 5,5%. Une troisième bière sera introduite plus tard et recevra le nom de Bishop Odo; ce sera une bière plus brune du type "stout" avec un alcool de 6,8%. Tous ces détails pourraient être modifiés avant le lancement de production.
On écrit cet article en même temps qu'on remonte les appareils de brassage; il sera publié quand le produit sera en vente. Voici ce qui aura été accompli quand vous lirez ce document. En attendant, vous pouvez avoir plus de renseignements sur le site de la brasserie: www.le-brewery.com. Les visiteurs sont les bienvenus à tout moment sur rendez-vous, et vous pouvez trouver des cartes sur le site. Sinon, vous pouvez nous contacter au téléphone +33 233 377 726 ou par fax +33 233 377 727, ou en Angleterre par fax 0870 161 7566. Notre E-mail est disponible sur le site internet. Voici nos adresses E-mail: (anglais) ukoffice@le-brewery.com ou (français) lebureaufrancais@le-brewery.com.